Удивительная лига, Первенство ВХЛ (это то, что ниже обычной ВХЛ). Там твоя команда всегда попадает в плей-офф, а игр с соперниками сколько, что к решающей стадии успеваешь изучить каждого из них вдоль и поперёк. И если в лучшей российской лиге вы видели, кажется, уже всё, добро пожаловать в лигу попроще. Значительно проще.

Барнаул, Красноярск, Курган, Чебоксары, Набережные Челны и Саратов - география Первенства больше напоминает 3 футбольную лигу, где команды распределены по регионам.
Попасть в ВХЛ-Б просто. С магнитогорской школой уж точно. Выбраться - нет. Повезёт, если подпишешь двусторонний контракт с прямым фармом клуба ВХЛ - в случае успеха можно сразу засветиться в лиге повыше. Но таких вариантов здесь всего два (остальные клубы связаны лишь партнёрскими соглашениями): Красноярск и Курган. Про Курган мы что-то слышали благодаря Зауралью - клубу-партнёру Металлурга. Зауралье настолько круто, что давно успело обзавестись собственным фарм-клубом. Последний интересен тем, что в этом сезоне в нём играли аж 5 магнитогорцев, не так давно защищавших цвета Стальных Лисов: Николай Шашков, Данил Пятин, Константин Дубин, Байрас Абдуллин и Максим Мишаков.
А ведь раньше не было вот этого всего: НМХЛ, ВХЛ-А, Б... была первая лига, состоящая из 70 команд. В ней играл Металлург-2, прародитель Стальных Лисов и Зауралье-2, которое впоследствии станет Юниором. Именно как Юниор второй курганский клуб впервые заявился в НМХЛ (лигу ещё проще и беднее, чем ВХЛ-Б), отсюда и название. Впрочем, и сейчас команда вполне его оправдывает, средний возраст игроков - 22 года, всё-таки задача фарм-клуба - готовить хоккеистов для основной команды. Правда, немного странно, что курганских воспитанников там целых три игрока.
В первом раунде плей-офф Кубка Федерации Юниору достался саратовский Кристалл. Именно в Саратов я отправилась знакомиться с Первенством.
На подлёте из иллюминатора открываются восхитительные пейзажи Волги. Но увы, сам город производит неоднозначное впечатление. Пожалуй, на данный момент это самый депрессивный город Поволжья. Который точно можно сделать лучше.
Гостей и участников соревнований встречает старенькая арена, которая давно не видела ремонта, зато видела абсолютно всю историю саратовского хоккея.
Билеты в Саратове не продают, приходи просто так.

Что рассказать о самом хоккее? Из-за большого количества брака временами смотреть его тяжело, временами весело. Подкупает атмосфера - простая и душевная.
А стоя рядом со скамейкой игроков гостей можно основательно пополнить свой словарный запас нецензурных слов. Тренер Юниора, Алексей Вячеславович Денисов, за недолгое время знакомства успел стать моим кумиром. Человек, искренне болеющий командой и способный превратить обычную тренировку в увлекательный процесс.
Как-то тренер заявил в стартовый состав на игру третьего, совсем неопытного вратаря. Со словами, что при должной дисциплине и организации игры в ворота можно поставить даже табуретку. На 12 минуте первого периода при счёте 0:2 в команде Юниор произошла замена вратаря.

Увы, но второй курганский коллектив закончил сезон, уступив Кристаллу 1:4 в серии.
Саратовцам предстояло побороться за выход в финал с ХК Чебоксары.

Ледовый дворец в Саратове идеально вписывался в мои стереотипы о ВХЛ-Б, тут было именно так, как я представляла себе эту лигу. Но, справедливости ради, это исключение даже для Первенства. Арены у остальных клубов вполне неплохие. В Чебоксарах так вообще ледовый соответствует требованиям КХЛ, начинай играть хоть завтра.
Именно в столицу Чувашии я приехала, чтобы увидеть контраст воочию.
Если после посещения арены в Саратове возникает вопрос, почему она существует (в таком виде), то в Чебоксарах вопрос совершенно другой - почему эта арена существует в ВХЛ-Б? Новенькая, светлая, просторная, достаточно простая. Однако здесь есть и небольшое предматчевое шоу, и развлечения для болельщиков в перерыве. Поразил весьма достойный ассортимент сувенирной продукции хорошего качества. Попробуйте приехать в Курган и поискать хотя бы что-то с эмблемой Юниора. В Саратове мои попытки приобрести шайбу или хотя бы шарфик также не увенчались успехом. А в Чебоксарах - пожалуйста. Чувашия - тот регион, где развитие хоккея уже получило нужный толчок. Сюда пойдёт народ - по признанию местных таксистов, хоккей в городе спорт номер один. Осталось только привести в соответствие уровень команды и ледового дворца.

Современная арена или видавшая виды, важно, кто на ней играет. Ведь на хоккей ходят именно ради этих парней.
Больше всего меня заботил вопрос, как они попадают в ВХЛ-Б. Об этом я поговорила с Байрасом Абдуллиным, который защищал цвета Стальных Лисов с 2015 по 2019 года.

-Ты понимаешь, что вот он, твой последний сезон в МХЛ. Когда ты начал искать команду?
- Я не искал команду, мне сказали, что Магнитка, скорее всего, будет продлевать со мной контракт, был уверен, что останусь. Но потом сообщили, что собираются расставаться, после чего сразу позвонили из ХК Горняк, сказали, приезжай в ВХЛ, посмотрим. Не было такого, чтобы я звонил куда-то, искал, мне сразу позвонили и я сразу поехал.
- В Горняке не сложилось?
- Я прошёл предсезонку, мне сказали, месяц смотрим на тебя, понравишься - оставляем, нет - в августе уволим, чтобы ты смог найти команду. В итоге прошёл июль, меня уверили, что всё нормально, ты остаёшься. Наступил конец августа, в клуб спустили народ из Автомобилиста, ко мне подошёл главный тренер, сказал спасибо за работу, всё. Я поехал дальше.
- Куда?
- Честно говоря, сначала, думал, закончу. Ездить самому, искать, не имея агента - такое себе... В итоге на меня вышли из Казахстана, из фарм-клуба Сарыарки, предложили приехать на просмотр в Темиртау. Приехал, покатался. Уровень там, конечно, намного ниже, чем даже в ВХЛ-Б. Сказали, всё нормально, делай казахский паспорт, тогда и зарплата будет больше. Хоть и за свой счёт надо будет делать гражданство, но ты быстро отобьёшь эти деньги. Я посоветовался с родителями, понял, что мне не нужна вся эта морока, сказал, нет, спасибо, и собрался в Уфу, домой. А там как раз через Курган надо было ехать. В дороге разговаривал с отцом, он мне и подсказал идею позвонить кому-то из Зауралья и попроситься на просмотр. Я написал Александру Сергеевичу Смагину (прим. генеральный менеджер ХК Зауралье), он ответил, что ВХЛ укомплектована, но ты можешь приехать в Юниор и, если себя покажешь, поднимут дальше. Приехал, остался, сезон отыграл.
- Не было разочарования от того, что найти клуб удалось только в ВХЛ-Б?
- Не сказать, что было такое "блин, куда я приехал", просто остались неприятные эмоции после Горняка, когда сначала надеешься, а потом всё срывается. Это морально давило, тяжело было по-началу. Но за пару месяцев вкатился и всё стало нормально.
- Как тебе условия в ВХЛ-Б?
- Намного отличаются! Если сравнивать ВХЛ-Б и даже МХЛ - это небо и земля. Когда играл за Лисов, в поездках ни в чём не нуждался - всегда отличные гостиницы, всё шикарно, вообще никаких проблем не было. Возможно, у команд из подвала таблицы и есть проблемы, но у топов всё хорошо по условиям. А когда я приехал в Первенство, да, условия намного отличались. Сейчас в Саратове у нас неплохой отель, но до этого мы ездили в Красноярск, там было вообще не очень, да и некоторые другие поездки были так себе.
- Ты живёшь на базе Юниора (прим. один из отелей в черте города)? Как там?
- Нормально, жаловаться не на что.
- Можно сказать, что ты ни в чём не нуждаешься?
- Да, с этим всё хорошо. После тренировки привозят, отвозят, самому добираться не надо, кормят, поят, жить есть, где.
- Вопрос только в уровне?
- Да, конечно
- А ты не думал про Беларусь? Европу? Возможно, Украину?
- Думал, но для этого нужен выход, связи, знакомые, агенты - у меня такого не было. Был какой-то там типа агент, но когда Магнитка меня не стала переподписывать, он просто пропал и всё, со мной больше не созванивался.
- Говорят, что ВХЛ - это в принципе не про техничный хоккей, а ВХЛ-Б?
- Я бы не сказал, что уровень ВХЛ и ВХЛ-Б отличается как-то кардинально. По сути, такие же игроки играют в Первенстве, может, просто помоложе, не такие опытные. А так... да тоже самое, что и ВХЛ.
- А бывает так, что хочешь сделать красивую комбинацию, что-то исполнить, а партнёры в силу уровня тебя просто не понимают?
- Нет, у меня партнёры хорошие. Да и про себя не могу сказать, что у меня какой-то высокий уровень, я катаюсь, а меня никто не понимает - такого нет. Играют все ребята, кто более-менее умеет играть, они ничем не хуже тех, кто играет в ВХЛ. Просто так сложилось, что пока кто-то здесь, а кто-то там.
- Некоторые твои партнёры говорят, что Юниор одна из самых душевных команд в их карьере, согласен?
- Я приехал в прошлом году, у нас состав был более сплочённый, все между собой хорошо общались. В этом году тоже, но тогда так активно не подтягивали в первую команду, весь сезон играли вместе, вместе находились на базе. А в этом году кого-то подтянут, вернут, подтянут новых, состав постоянно ротируется, кого-то увольняют. После нового года команда вообще обновилась хорошо, только к плей-офф более менее разыгрались.
- В Первенстве очень мало игр. Не знаю, насколько уместно сравнение с 4 шведской лигой, но там, например, люди полноценно работают. Возможно ли такое в ВХЛ-Б, на твой взгляд?
- Я считаю, что если ты хочешь играть профессионально, ты должен заниматься хоккеем. У меня друг в прошлом году играл в Б, в этом поехал в шведскую лигу. Он работал, рассказывал, что уровень ниже, ещё и на работу ходить надо.
- Не секрет, что у вас очень маленькие зарплаты, как выжить?
- Это всё на перспективу, сейчас надо потерпеть, чтобы пойти куда-то выше, там будут и деньги, и всё остальное
- Ты почувствовал разницу с ВХЛ, поездив по ВХЛ-Б? По раздевалкам, по льду, по аренам?
- Конечно. Допустим, Чебоксары, можно поднимать в ВХЛ, там уровень и команды, и условий намного лучше, чем даже у некоторых команд ВХЛ.
- А худшие города Первенства?
- Челны и Саратов, там очень старые раздевалки, примерно один уровень у обоих.

Удивительно, но не ожидая от ВХЛ-Б ровным счётом ничего, в итоге получаешь душевных людей, возможность прочувствовать контрасты в рамках одной лиги и необычные впечатления, которые ещё долго не можешь уложить в своей душе, не понимая, плохие они или хорошие.
Не забудется, уж точно.

ХК Кристалл вышел в финал розыгрыша Кубка Федерации. Это высшее достижение клуба в Первенстве ВХЛ.